산삼은 일련의 음지성 식물로서 재배인삼의 원종격에 해당한다.
이에 반해 일반적인 인삼은 산삼의 씨를 받아 밭을 일구고 거기에 해가림을 하는 등 산삼의 생육환경에 가깝도록 인위적으로 재배한 삼을 말한다.
대부분의 의사학자들은 삼의 유전자 분석 결과를 빌어 학술적으로 인삼이든 산삼이든 그 약효에는 별다른 차이가 없다고 말하고 있다. 특히, '방약합편'이나 동양 약물학의 효시인 '신농본초경'에도 인삼에 대한 설명만 있을 뿐 산삼에 대한 언급은 없다는 것이 그런 논리의 역사적반증이라는 것이다.그러나 어디까지나 산속에서 자연적으로 자란 천연산삼과 밭에서 인공적으로 재배된 인삼은 그 생김새는 물론 약리 효능면에서도 다를 수밖에 없고, 그 비중 또한 산삼 쪽에 더 크게 두고 있다는 것이 대다수 사람들의 일반적이고 지배적인 상황이다.
산삼도 몇 가지 종류로 나뉘는데, 크게 대별하여 순수한 자연생 산삼과 산양산삼, 그리고 뇌삼이 있다. 산양산삼은 심마니 등이 산삼의 씨를 채취하여 산속에 뿌려두고 자연 그대로 방임해 두었다가 수십 년이 경과한 후에야 캐내는 삼을 말하고, 뇌삼은 산삼의 종자나 묘삼을 아예 산에다 이식하거나 파종하여 키운 것을 말한다. 때문에 이들을 순수한 의미에서의 산삼이라고는 할 수 없다.
산삼은 엽맥에 따라서 아주 미세한 흰털들이 나있어 어찌 보면 은색 비슷한 빛깔로도 보이며, 그 잎은 극히 외소해 보이는데다 마치 창호지와 같이 아주 얇고 거의 반투명하다시피 엷은 녹색 빛을 띄고 있다.
이는 여타의 재배삼보다도 엽록소의 수가 그만큼 적다는 것을 나타내는 것이다. 산삼의 잎사귀에 강한 햇볕이 쪼이게 되면 금방 시들게 되는 것도 그 때문에 동화작용의 힘이 떨어지기 때문이다.
산삼은 재배인삼의 경우와 같이 연근에 따라서 잎이 정확하게 나오는 것이 아니라 그 생육환경의 여하에 따라서 잎들도 일정치 않게 돋는다. 그리고 잎사귀 줄기와 붙어있는 기재부가 재배인삼보다 약간 더 부풀어 있는 것도 다른 점이다.
종자와 개화하는 꽃 수에 있어서도 산삼과 재배인삼과는 구별되는데, 산삼의 종자는 재배인삼보다 더 넙적하고 크기도 작고 색깔도 더 누런 편이며, 꽃 수 또한 재배인삼보다 적고 개화하는 비율 또한 매우 적은 편이다.
천연삼삼은 줄기가 비교적 가늘고 그 신장도 작은 편에 속하지만, 그 뿌리는 잘 발달되어 잔뿌리가 상당히 길고 질기다. 황금색의 잔뿌리는 매우 굳고 단단하며 질긴데 특히, 거기에는 이슬이 맺힌 것 같이 수많은 옥주들이 줄지어 붙어 있어 특징적이다
재배인삼의 뿌리는 쉽게 부러지는 경향이 있는 반면 산삼의 뿌리는 속과 표피의 구분이 거의 없이 잔뿌리가 많고 그와 같이 억세고 질기기 때문에 여간해서는 잘 끊어지지도 않는다.
특별히 대별될 수 있는 점은 , 산삼은 근의 조직이 매우 조밀하여 씹으면 씹을수록 진하디 진한 향기를 내뿜게 되고 잎의 향기 또한 매우 독특하여 대개가 잎까지 복용하게 되는데 반해 재배인삼의 경우에는 두 가지 모두가 이 보다는 덜 하다는 점이다.
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