1 석유의 유래
인류는 오래 전부터 석유를 이용해 왔다. B.C.3000년경 메소포타미아 지방의 수메르인은 아스팔트를 재료로 조각상을 만들었으며, B.C.1500년경 이집트인도 석유증류액을 사용한 흔적을 남겼는데 당시에는 약용, 도장용, 종교의식 등에 주로 사용되었다.
석유가 본격적으로 채굴된 시기는 1859년 8월경으로 미국 펜실베니아주 타이타스빌에서 에드윈 드레이크가 처음으로 유정을 파서 원유를 채취하는데 성공하였다. 이후 석유개발은 코카서스, 아제르바이잔 등 중앙아시아 지역을 거쳐 20세기 초 영국인 윌리엄 녹스대쉬가 이란에서 최초의 유전을 발견하면서 중동으로 확대되어 갔다. 이 당시 주요 석유제품은 등화용으로 사용된 등유였다. 휘발유는 19세기 말까지 약용 등의 용도였으나 내연기관의 발명과 자동차의 실용화로 1910년경에는 등유를 밀어내고 가장 수요가 많은 석유제품으로 자리 잡았다. 1910년 이후 디젤기관의 실용화에 따라 경유나 중유의 사용이 확대되었으며, 19세기 말부터 석유에서 나온 윤활유가 기계의 윤활유제로 사용되기 시작하였다. 한편 석유는 연료 뿐만이 아닌 유기화학 제품의 중요 원료가 되었다. 1920년경 미국에서 시작된 석유화학공업은 급속한 발전과정을 거쳐 현재 용제, 합성수지, 합성섬유 등 다양한 제품을 생산하는 단계에 이르렀다.
2 석유의 특성
석유는 주 성분이 탄화수소로 이루어져 있어 다양한 용도로 재가공이 가능하다. 또한 액체이기 때문에 개발에서 사용에 이르기까지 취급이 간편하며, 열량이 높고 불순물이 적어 완전 연소가 이루어진다. 석유는 연산품의 특성 때문에 특정 석유제품만을 생산하기는 불가능하다. 석유는 액체 그 자체가 불타는 것이 아닌 석유에서 증발한 기체에 함유된 탄화수소가 공기 속의 산소와 혼합되어 연소하는 것이다. 특히 석유는 물보다 가벼워 수면에서도 인화되며, 석유증기는 공기보다 무거워 파이프 등을 통해 멀리까지 이동할 수 있어 취급상 주의를 요한다.
3 석유의 생산
석유는 보통 퇴적암속에 집적되어 있으며, 유전의 발견에서 생산에 이르기까지 다양한 과정을 거친다. 석유의 탐사는 석유매장 가능지역에 대한 지질조사(암석의 분포도 조사) 및 물리탐사(지향사구조 조사)를 거쳐 탐사공을 시추하여 석유의 존재여부를 확인하게 된다. 탐사 시추의 성공율은 약 24%에 불과하며, 이중 경제성이 있어 개발되는 비율은 더욱 낮아진다. 석유의 생산의 경우 지하 수천미터까지 굴착하면 유층에 도달하게 되고 가스나 석유밑에 깔려있는 물의 압력에 의해 석유는 자연스럽게 상부로 분출하게 된다.
석유나 가스의 생산량은 저류암의 성질, 지층압력, 원유의 점성도 등에 따라 다르다. 자연적으로 유출되지 않는 석유는 가스 또는 물을 주입하여 뽑아낸다. 유정에서 나오는 혼합된 석유와 가스는 서로 분리시켜 송유관 또는 탱커수송에 적합하게 처리한다.
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