국내 연안에서 사라진 한국계 귀신고래(Korean Grey Whale)를 다시 볼 수 있을까. 국립수산과학원이 귀신고래의 동해안 회유 여부를 조사하기 위해 최근 2년6개월 동안 찾아 나섰으나 아직까지 발견하지 못하고 있어 애를 태우고 있다.
◆한국계 귀신고래=귀신고래란 ‘귀신처럼 신출귀몰한다’는 의미에서 붙여진 이름으로 19세기 초만 해도 동해에서 참고래와 함께 가장 흔한 고래였다.

미국 과학자 앤드루가 울산에서 이 고래를 연구하다 1914년 논문을 발표하면서 외국에 알려졌기 때문에 ‘한국계’라는 이름이 붙었다. 당시 앤드루는 11월과 12월에 울산에서 잡힌 귀신고래는 출산을 앞둔 것이어서 여름에 오호츠크해에서 먹이를 섭취하고 에너지를 비축한 뒤 겨울철에 우리나라 동해안을 따라서 남하, 남해안에서 출산과 육아를 한 뒤 왔던 길을 따라서 북상하는 일을 반복한다고 회유경로를 밝혔다. 귀신고래는 중국 연안과 황해에서 일부 발견되고 있고 일본 동해안에서도 최근 발견되고 있다.

우리나라 연안에서 가장 흔했던 귀신고래는 19세기 말부터 20세기 중반까지 서구의 포경선들에 의해 무차별 남획되는 바람에 멸종된 것으로 학계에 보고됐다.

정부는 귀신고래를 보호하기 위해 1962년 귀신고래를 천연기념물로 지정, 보호하고 있으나 1975년 국제학회에 공식적으로 멸종보고된 뒤 30년 가까이 우리 연안에서 한번도 모습을 보이지 않고 있다. 국내 연안에서 멸종된 것으로 보고된 한국계 귀신고래가 사할린 연안에서는 적어도 100여마리가 서식하고 있는 것으로 알려져 있다. 우리나라에서는 어민들이 1948년부터 66년까지 경북 포항 호미곶과 울산 간절곶 사이 해안가에서 67마리의 귀신고래를 잡은 것으로 기록돼 있다.


 


◆귀신고래를 찾아라=국립수산과학원은 2003년 12월24일부터 2004년 1월6일까지 2주동안 포항 호미곶 등대에서 오호츠크해에 서식하고 있는 한국계 귀신고래의 남하 여부를 관측했다. 4명의 전문가들이 직접 관찰에 나섰지만 귀신고래의 모습을 확인하지 못했다. 조사가 이뤄진 포항 호미곶 등대는 귀신고래가 숨고 출몰하기에 좋은 암초 해안이 가장 넓게 사방으로 뻗어 있는 육상 관찰장소로 가장 적합한 지점으로 평가받고 있다.

몸 길이 10m가 넘는 귀신고래는 다른 대형 고래가 먼 바다를 따라 이동하는 것과 달리 연안에 바짝 붙어 자맥질하는 특성을 갖고 있어 만약 우리 연안을 따라 남하한다면 육상에서 관측이 가능하다.

수산과학원은 올해 1월4일부터 13일까지 10일 동안 장소를 포항에서 영덕 강구 연안으로 옮겨 귀신고래의 육안관찰을 계속했으나 이번 역시 실패했다. 이번에 4명의 전문가가 일출부터 일몰까지 2교대로 고배율 망원경을 동원, 조사를 벌였으나 끝내 귀신고래를 발견하지 못했다.

국립수산과학원은 이와 함께 고래연구소 연구원을 러시아 사할린 일대 해역에서 실시되고 있는 미국·러시아 귀신고래 조사단에 참여해 3년간 조사활동을 벌이게 하고 있다. 예산이 뒷받침되면 귀신고래 연구를 위해 해상조사를 벌일 예정이다. 특히 귀신고래 발견을 위해 500만원의 포상금까지 걸어놓고 제보를 기다리고 있다.

국립수산과학원 최석관 연구사는 “한국계 귀신고래는 1979년 중국에서, 1997년에는 일본 고치현 연안에서 관찰된 바 있다”며 “우리 연안에서도 반드시 찾아야 하며 설령 찾지 못한다면 그 원인을 밝혀 옛날처럼 귀신고래가 서식할 수 있는 생태계 복원작업을 벌여야 한다”고 말했다.